Trải nghiệm chiến đấu đầu tiên của Tōgō là trong chiến tranh Anh-Satsuma (tháng 8 năm 1863) khi ông 15 tuổi, trong đó thành phố Kagoshima bị hải quân Hoàng gia Anh oanh tạc nhằm trừng trị đại danh của tỉnh Satsuma vì vụ ám sát Charles Lennox Richardson trên đường Tōkaidō năm trước đó, trong đó Nhật Bản từ chối trả tiền bồi thường.

Năm sau đó, phiên Satsuma thành lập một đội hải quân, trong đó Tōgō và hai người anh của ông được kết nạp vào đội. Tháng 1 năm 1868, trong suốt chiến tranh Mậu Thìn, Tōgō được phong lên làm người cầm lái cho tàu chiến hơi nước Kasuga, con tàu đã tham gia trong thủy chiến Awa, gần Osaka, chống lại lực lượng hải quân của Mạc Phủ, đây là trận thủy chiến đầu tiên của Nhật Bản giữa những hạm đội tàu hiện đại.

Khi mà trận chiến lan tới Bắc Nhật Bản, Tōgō trở thành sĩ quan hạng ba trên tàu Kasuga trong các trận chiến cuối cùng với tàn dư của lực lượng Mạc Phủ như trận thủy chiến Miyako và thủy chiến Hakodate (1869).

Sau khi cuộc chiến kết thúc vào mùa thu năm 1869, Tōgō, theo chỉ dẫn của gia tộc Satsuma, lần đầu tiên đến cảng ở Yokohama để học tiếng Anh. Ông cư trú tại Yokohama với Daisuke Shibata, một quan chức chính phủ thành thạo tiếng Anh và học phát âm phát âm từ Charles Wagman, phóng viên của báo The Illustrated London. Tōgō đã tiến bộ nhanh chóng và hoàn thành vào năm 1870, đồng thời có được vị trí tại Trường Huấn luyện Hải quân Hoàng gia Nhật Bản mới thành lập tại Tsukiji, Tokyo.